Это было в годы правления императора Ци. Земли от восхода до заката постиг недород, и люди перестали хоронить своих близких. Проходя мимо деревни, путник слышал стоны голодных и не мог решить, чьи это жалобы --- живых или же призраков, которые питаются страхом. И если он был еще в силах идти, то ускорял шаг.

Богатые платили за рис золотом и драгоценностями. Они запирались в домах и пировали, считая зерна и не жалея огня --- а потом продавали дома и переходили жить в хижины. Но Ван Лу был беден, и ему негде было достать зерна.

Жена Ван Лу умирала от странной болезни: она не страдала от голода, но часто просила воды. Ван Лу спускался к реке и приносил ей воду в ладонях, так как домашней утвари у них уже не осталось. Однажды, заглядевшись на отражение луны, он потерял равновесие и упал в реку. Дно в этом месте было глубже человеческого роста, и Ван Лу стал тонуть.

Очнувшись, он увидел, что стоит на узком мосту (местность вокруг была ему незнакома), и что река широко разлилась под ногами. Он увидел закатное небо и должен был заключить, что почти сутки провел без сознания. Красные огни занимали половину горизонта и казались не столь уж далекими. Ван Лу пошел по мосту к ближайшему берегу. Он думал о тех временах, когда его жена была здорова и всем хватало еды, и не замечал, что мост дрожит и сильно качается. Вдруг его окликнули. Ван Лу обернулся и увидел, что сбоку от моста, безо всякой опоры, шагает человек в белой одежде. Приглядевшись, он понял, что это его сосед, умерший в прошлое новолунье. Ван Лу испугался было, но затем рассудил: ведь он и сам может быть призраком --- иначе как бы он выбрался из воды, и к тому же оказался здесь, на неизвестном мосту? Он снова обернулся, чтобы спросить об этом своего спутника, но тот тем временем исчез. Ван Лу услышал громкие удары своего сердца, ощутил усталость и страх и по этим признакам понял, что его душа еще не покинула тела.

Между тем берег как будто бы не приближался. Красное небо становилось все ярче, так что вода уже походила на кровь, и на ее поверхности плавали странные пузыри. Ван Лу с удивлением обнаружил, что в некоторых из них, как в стекле, заключены маленькие человечки; это были чужие, незнакомые души. Время от времени до его слуха доносились тончайшие голоса, но он не мог разобрать слов и не знал, к нему ли обращаются призраки или беседуют между собой. Воздух нагревался и вбирал в себя влагу; Ван Лу понемногу начинал задыхаться. Мост скрипел и качался, а внизу кипела вода.

Со всех сторон раздавались звуки, похожие на хлопки. Стоя на месте и не решаясь идти дальше --- ведь колебания моста усиливались с каждым шагом --- Ван Лу догадался, что души, ранее заключенные в пузырях, теперь выбрались на свободу. В самом деле, к небу уже поднимались темные воздушные фигуры, а одна из них, оторвавшись от реки, задержалась на полпути и обернулась к Ван Лу. Ван Лу показалось, что он узнал в ней черты своей жены. Он огорчился, так как это должно было означать, что среди живых ее больше нет. Тем временем закатные огни погасли, и воздух стал прохладнее. Ван Лу посмотрел вперед и увидел, что до берега осталось совсем немного.

Пройдя оставшийся путь без каких-либо затруднений, Ван Лу оказался на берегу. Чуть в отдалении от воды стояла белая хижина. Обернувшись, Ван Лу различил под темнеющим небом лишь след моста; вскорости мост растворился совсем, и Ван Лу о нем позабыл.

Ван Лу вошел в хижину и низко склонился, приветствуя обитавшего в ней мудреца. Тот знаками показал гостю, что ему разрешается, как обычно, задать три вопроса. Ван Лу поднял голову и увидел, что стены хижины прозрачны, и звезды в небе светят необычайно ярко. Он сказал: "Учитель, я хотел бы узнать, жива ли моя жена и где я должен ее искать." Этим Ван Лу разгневал хозяина, ведь ответ был открыт ему на мосту. Мудрец сказал Ван Лу, что тот утратил право на оставшиеся вопросы. Он указал Ван Лу выход, который был расположен в другом месте. Ван Лу вышел и без чувств упал у воды.

Очнувшись, Ван Лу увидел, что снова находится недалеко от своей хижины и понял, что настала весна. Он поднялся и вошел в дом. Деревянную скамью, как оказалось, источили черви, а это значило, что прошло много лет. Ван Лу увидел перед собой большой котел, в котором отражалась луна. Однако снаружи был день, да и ночью лунный свет едва мог проникнуть сквозь щели в стене. Подойдя ближе, Ван Лу убедился, что котел полон превосходного риса. Он сразу почувствовал голод и жадно принялся за еду.

Насытившись, Ван Лу крепко уснул. Во сне он видел свою жену. Она была здорова и легко ступала по узкому мосту над водой. Внизу широко разливалась река, и у нее не было берегов.